Если печати и штампы использовались с древнейших времён, с той самой поры, как человек смог взять в руки орудие и отесать им камень, то так называемая наука о печатях, получившая название «сфрагистика» или «сигиллография» начинает формироваться только с началом активного развития международных связей в западной Европе, приблизительно в середине XVII века.
Учёным, который одним из первых занялся её серьёзным изучением, стал коллекционер древнерусских летописей, епископ Русской православной церкви, митрополит Киевский и Галицкий, историк церкви и библиограф, Евфимий Алексеевич Болховитинов. Он внёс огромный вклад в изучение печатей, составив первый обзорный курс, рассказывающий о развитии печати в Государстве Российском, начиная с древнейших времён и заканчивая эпохой Екатерины II Великой.
Исторически сфрагистика развивалась в качестве вспомогательной научной дисциплины, ответвления дипломатики, которое изучает исторические акты и исследует древние подлинники документов дипломатического и юридического содержания. Для этих исследований необходимо установление подлинности и возраста представленного для изучения документа, что и делает сфрагистика. Именно по тому, как выглядят печати, что представляют из себя оттиски (гербовую печать, вензель, родовое клеймо и так далее), определяют, к какому именно историческому периоду относится документ и является ли он подлинником или же наоборот — только копией.
Но уже в конце XIX – начале XX века, во времена рассвета археологии как науки и археологических экспедиций на Ближнем Востоке и в Египте, когда появилось огромное количество такого материала для исследований, как древние оттиски и сами печати, сфрагистика начала оформляться как вполне самостоятельная наука, имеющая собственную исследовательскую базу и узкую специальность.
Так, на данный момент основным предметом исследования сфрагистики является историческое многообразие форм и предназначений оттисков, а также разнообразие методов их нанесения.
Например, изображение теснением было известно со стародавних времён. Каждый уважающий себя ремесленник имел собственный штамп, которым ставили клеймо на товарах, готовых к продаже.
А специально для содержания в порядке штампа-печатки при князьях на Руси даже имелся специальный человек, находившийся на должности хранителя печати.
