Международная группа палеонтологов из университетов Алькалы, Бристоля и Хельсинки провела самое подробное на сегодняшний день исследование эволюционной истории слонов. Они охватили 60 миллионов лет и 185 различных видов, сообщает Nature Ecology & Evolution.
Сейчас на Земле существует всего три вида слонов, и те – на грани исчезновения. Но в древности группа хоботных была намного более обширной и разнообразной. Так, только на территории современной Англии 700 тысяч лет назад обитали три вида: два мамонта и один гигантский слон с прямыми бивнями.
Исследование показало, что история слонов началась в Северной Африке. В первые 30 миллионов лет их существования эволюционировали только две группы из восьми, отметили палеонтологи.
«Большинство хоботных в это время были невзрачными травоядными, размером от мопса до кабана. Несколько видов достигли размеров бегемота, но эти линии были эволюционными тупиками. Все они мало походили на слонов», – говорится в тексте научной работы.
История хоботных резко изменилась 20 миллионов лет назад, когда Афро-Арабская плита столкнулась с Евразийским континентом. Аравия обеспечила важнейший миграционный коридор для животных, которые отправились осваивать новые места обитания в Евразии, а затем в Северную Америку по Берингову сухопутному мосту.
Изменившиеся условия привели к активному образованию новых видов. Первые архаичные слоны из Северной Африки развивались медленно и практически не менялись. Но после того, как хоботные покинули континент, они стали эволюционировать в 25 раз быстрее. Это позволило им адаптироваться к новым экосистемам.
Те, кто не смог приспособиться, оказались обречены на вымирание. Так, некогда очень разнообразные и широко распространенные мастодонты сократились до небольшой горстки видов в Северной и Южной Америке.
Три миллиона лет назад слоны и стегодонты Африки и Восточной Азии, казалось, одержали победу в эволюционной гонке. Но на Земле начался очередной ледниковый период, и природа снова необратимо изменилась.
Исследователи установили «пики» вымирания хоботных. Они произошли 2,4 млн лет назад в Африке, 160 тысяч лет назад в Евразии и 75 тысяч лет назад в Америке. Эти периоды оказались никак не связаны с ростом численности древних людей и активной охотой. Ученые заключили, что основной причиной вымирания большинства древних слонов стали экстремальные глобальные изменения окружающей среды.
Что касается их современных сородичей, то тут роль человека сложно переоценить. Так, слоны могут полностью исчезнуть с территории отдельных стран, в частности, Кот-д’Ивуара. Причина: браконьерство и вырубка лесов.
Ученые отметили, что подобные исследования помогают лучше понять влияние изменений окружающей среды на хоботных. Эти данные могут пригодиться при разработке планов по их защите.
