Ученые из Гарварда провели исследование, чтобы найти ответ на один из важнейших вопросов эволюции: когда на Земле возникли первые четвероногие существа. Считается, что они развились из рыб между средним и поздним девоном (примерно 400-360 миллионов лет назад), но сведения об этом периоде долгое время оставались крайне неполными, сообщает Nature Ecology and Evolution.
Авторы научной работы применили недавно разработанные статистические методы (байесовский эволюционный анализ) для точной оценки времени и темпов эволюции четвероногих. Байесовский метод изначально использовался для исследования вирусов и лишь позднее был адаптирован для палеонтологии. Также учитывались данные, полученные вследствие раскопок.
«Мы смогли определить очень точную дату происхождения четвероногих – примерно 390 миллионов лет назад. Первая известная окаменелость на 15 миллионов лет моложе этого возраста», – отметила профессор Стефани Пирс.
Исследование показало, что предки и родственники четвероногих были хорошо приспособлены к жизни в воде. Но, выбравшись на сушу, животные начали быстро развиваться и сохраняли высокий темп эволюции в течение 30 миллионов лет.
Быстрее всего менялись черепа и челюсти. Ученые предположили, что эти изменения сыграли важную роль в процессе перехода от водных к наземным видам. Так, животные научились кусать, а не втягивать добычу, как рыбы.
«Эволюция конечностей для жизни на суше тоже была важна, но она произошла на более поздней стадии, когда животные уже освоились на Земле», – отметили авторы.
Ученые также пояснили, что вначале существовало очень ограниченное количество видов четвероногих. Лишь десяти миллионов лет спустя они начали разделяться на различные семейства, каждое из которых пошло по своему пути эволюции.
Ранее сообщалось, что ученые реконструировали череп амфибии . Она жила 340 млн лет назад.
