Палеонтологи из Болонского университета (Италия) обнаружили микроскопические окаменелости, которые оказались важнейшими свидетельствами развития жизни на Земле. Окаменелости принадлежали древнейшим известным микробам, питающимся метаном, сообщает Science Advances.
Возраст находки оценили в 3,42 миллиарда лет. Ученые полагают, что эти микробы жили под морским дном, в «очагах жизни», возникших при смешивании холодной морской воды и теплых гидротермальных жидкостей, поднимающихся из глубин.
Новые данные могут помочь найти ответ на важные вопросы: как и где впервые зародилась жизнь в палеоархейскую эпоху (3,2-3,6 миллиарда лет назад), существовали ли микроорганизмы, подобные этим, еще раньше в истории Земли.
«В подповерхностных средах обитания, нагретых вулканической активностью, вероятно, находились некоторые из самых ранних микробных экосистем Земли, и это самый старый пример, который мы обнаружили на сегодняшний день», – подчеркнула палеонтолог Барбара Кавалацци.
Породы с окаменелостями были найдены в Южной Африке, недалеко от границы с Эсватини и Мозамбиком. В этом регионе сохранились пласты возрастом несколько миллиардов лет, поэтому там часто проводят исследования.
Анализ показал, что внешнее покрытие ядра окаменелостей богато углеродом. Кроме того, оно содержит несколько слоев, различимых как по химическому составу, так и структурно. Это указывает на организмы с клеточным материалом, завернутым в мембрану.
Дальнейшие исследования выявили наличие большинства основных химических элементов, необходимых для жизни. Концентрация никеля оказалась такой же, как у современных архей – микробов, использующих для жизни не кислород, а метан.
Ученые до сих пор не могут сказать, когда на Земле появилась жизнь и как неорганические породы превратились в органику. Одна из версий гласит, что это случилось при ударе молнии. Новые данные показывают, что «колыбелью жизни» могли быть подводные геотермальные источники.
Изучение вопроса о зарождении жизни на Земле также поможет понять, могла ли жизнь зародиться на других планетах. В данный момент ученые ищут доказательства жизни на Марсе . Сейчас эта планета является сухой и пустынной, но миллиарды лет назад условия, вероятно, были совсем другими.
